13살인 엘리는 헝가리의 시그헷이라는 마을에서 성장했다. 마을에는 부다페스트 유대인들이 당하는 고통에 대한 소문이 퍼진다. 유대인 거주지인 게토가 만들어지고 핍박이 시작된다. 엘리의 가족은 첫 번째 추방은 면하지만 곧 작은 게토로 옮겨지고 결국 가축용 철도로 강제이주 당한다.

유대인들을 태운 기차는 마침내 폴란드의 아우슈비츠에 도착하고, 버크누로 끌려간 유대인들은 화장터에서 나는 불길을 본다. 그리고 곧 아우슈비츠 블록 17 수용소에 도착한다. 앨리는 처음에 아우슈비츠에 대한 소문이 과장되었다고 생각했지만 현실은 참혹했다. 얼마 후 친절했던 폴란드 감독은 악독한 새로운 감독으로 교체된다. 그들은 다시 부나라는 수용소로 옮겨진다.

유대인들은 강제소독을 당하고 신체검사를 받는다. 엘리는 어느날 엘리의 금이빨을 원하는 치과의사에게 불려가지만 아픈 척 해서 위기를 모면한다. 유대인들의 금이빨을 뽑아 파는 게 들통이 난 치과의사는 결국 처형당한다. 엘리는 어느 날 한 십장의 사적인 일을 목격했다가 심하게 구타당한다. 어느 날 미국 공습경보가 울린다. 계속되는 유대인 핍박에 한 수감자가 신이 어디에 있는지 묻자, 엘리는 신은 죽었다고 말한다.

수감자들은 유대인 달력의 마지막 날을 축하하기 위해 모인다. 수천명이 기도를 하며 신을 찬양하는 동안, 엘리는 신이 그들을 그들을 버렸다고 생각하며 이런 상황에서 어떻게 신의 이름을 찬양할 수 있는지 이해하지 못한다. 엘리는 아빠의 건강을 걱정한다. 겨울이 다가오면서 작업환경은 더욱 열악해진다. 러시아 군대가 다가오고 있다는 소문이 돌고 얼마 후 수감자들은 눈속을 뚫고 대피하게 된다. 수감자들이 떠나고 이틀 뒤 러시아인들이 진료소에 남아있던 수감자들을 해방시킨다.

수감자들은 추위와 눈폭풍을 뚫고 밤새도록 도망치고 뒤처지는 자들은 즉시 총살된다. 엘리는 발통증 때문에 죽을만큼 힘들지만 반항심으로 이겨낸다. 아빠의 존재도 포기하지 않게 하는 원인 중 하나이다. 노쇠한 랍비가 아들을 찾지만 엘리는 차마 그 아들이 아버지를 버렸다는 말을 하지 못한다. 엘리는 더 이상 신을 믿지 않았지만, 자신은 절대로 아버지를 그런 식으로 버리지 않겠다고 다짐한다. 바이올린으로 베토벤의 음악을 연주했던 부나 출신의 음악가인 줄리엑은 다음날 사망하고 그의 바이올린은 발에 짓밟힌다.