전통깊은 한 사립학교의 강당에서 신입생 입학식이 엄숙하게 거행됩니다. 존 키팅이라는 새로운 영어교사가 부임하고 교장선생님 놀란은 이 학교의 교육방침과 뛰어난 대학합격률을 자랑합니다. 전학생인 토드는 이 학교의 졸업생인 형의 명성과 부모의 기대에 짓눌려 우울하기만 하고, 닐은 본인의 의사와 무관하게 부모가 강요하는 수업을 선택해야 합니다. 토드와 기숙사 룸메이트가 된 닐은 토드를 자신의 스타디 그룹에 초정합니다.

존 키팅 선생님과의 첫 수업은 아이들에게 큰 충격을 안겨줍니다. 키팅 선생님은 중요한 것은 현재라며 자신의 꿈을 펼치라고 강조합니다. 녹스는 저녁초대를 받은 곳에서 크리스라는 여학생과 사랑에 빠집니다.

라틴어 교사인 맥앨리스터는 존 키팅에게 아이들에게 헛된 꿈을 꾸게 하지 말라고 조언합니다. 하지만, 존 키팅은 학생들의 자유로운 사고와 진정한 교육의 의미를 가르칩니다. 닐은 한때 존 키팅이 조직했던 “죽은 시인의 사회”는 시 낭독 클럽을 알아내고 친구들과 함께 그 일원이 되기로 결심합니다. 아이들은 밤마다 몰래 학교 근처 동굴에 모여 시를 낭독하며 즐거움을 만끽합니다.

녹스는 크리스의 사랑을 얻을 방법을 궁리하며 크리스를 위한 시를 만듭니다. 키팅에게 시를 발표하라는 제안을 받은 토드는 뜻밖에도 훌륭한 시를 발표해 모두를 놀라게 합니다. 녹스는 크리스에게 전화를 걸고 마침내 파티에 초대를 받습니다. 닐은 부모님 몰래 연극 연습에 참가합니다. 놀란 교장은 키팅의 수업방식에 불만을 표시하고, 닐은 찰리가 학교 신문에 “죽은 시인의 사회” 클럽의 이름으로 글을 게시했다는 소식을 듣고 격분하자, 찰리는 자신이 다 책임지겠다며 큰소리칩니다.

파티에 참석한 녹스는 난장판인 파티장에서 우연히 크리스가 남자친구와 함께 있는 모습을 보고 질투심에 사로잡힙니다. 놀란 교장은 학교 신문에 글을 쓴 사람이 누구인지 밝혀내려고 학생들을 하나씩 불러 심문합니다. 키팅은 학생들에게 대학 수업에 대처하는 방법을 알려줍니다. 닐의 아버지는 닐이 연극에 참가했다는 사실을 알게 되자 당장 그만두라고 엄포를 놓습니다. 조언을 구하러 온 닐에게 키팅은 자신이 얼마나 연극을 좋아하는지 아버지에게 말하라고 권유합니다. 녹스는 마침내 크리스에게 자신이 직접 쓴 시를 통해 사랑을 고백합니다.