도시 건설자들은 엠버라는 도시를 건립하고 200년쯤 뒤 도시에서 나오는 방법을 설명하는 지시 사항을 비밀 상자에 보관한다. 하지만 7번째 시장이 이 장치를 손상시키는 바람에 시민들은 이 장치의 존재를 모른 채 많은 시간이 흐른다. 12살인 듄 해로우와 리나 메이플릿은 각각 메신저와 수도관노동자의 직무를 할당받지만 듄의 제안으로 교환한다. 듄은 이 도시가 위험에 처해 있다고 생각하고 문제를 해결하려고 한다. 리나는 첫날 루퍼가 시장에게 보내는 메시지를 전달한다. 리나는 부모님이 돌아가신 뒤 동생 파피와 할머니와 함께 산다.

듄은 수도관 일을 시작하던 날 발전기를 보게 되지만 작동법을 몰라 안타까워한다. 듄의 아버지는 작은 소품 가게를 운영한다. 듄은 곤충에 관심이 많아 관찰기록을 쓴다. 치매에 걸린 리나의 할머니는 뭔가 중요한 걸 잃어버렸다며 계속 찾는다. 리나는 할머니가 파피를 제대로 보살필수 없다고 판단해 이웃인 머도 부인에게 부탁한다. 리나는 온실 책임자인 클레어리에게 메시지를 전달하로 갔다가 미지의 지역에 갔다고 돌아오는 사람을 만난다.

리나는 루퍼가 색연필을 팔고 있다는 사실을 알고 사러 간다. 이 도시에는 정전이 잦은데 리나가 루퍼네 가게에 있는 동안 가장 긴 정전이 일어난다. 시장은 시민들을 소집해 해결책을 찾겠다고 말한다. 집에 돌아온 리나는 할머니가 옷장을 파헤치고 있고 파피가 종이조각을 움켜쥐고 있는 걸 발견한다.

리나는 파피가 씹은 종이조각들을 모으고 이 메모가 무언가에 대한 지시사항이며 매우 중요하다는 사실을 알게 된다. 리나는 이 종이를 다른 사람들에게 보여주지만 그들은 시큰둥한 반응을 보인다. 리나는 시장에게 메시지를 보내지만 답을 듣지 못한다. 리나는 물자공급소에서 일하는 리지를 찾아갔다가 물자가 별로 없다는 걸 알게 된다. 듄은 수도관을 계속 탐사하다가 함몰로 “출입금지”한다는 푯말을 보는데 함몰은 없고 잠긴 문을 발견한다.

리나는 듄에게 지시사항을 보여주고 듄은 자신이 발견한 문이 이 지시사항과 관련이 있다고 생각한다. 그들은 그 방으로 가보지만 다시 잠겨있다. 그때 그들은 어떤 사람이 그 방으로 들어가는 걸 보고 리나는 그의 뒷모습을 보고 루퍼라는 걸 알게 된다. 할머니는 병세가 악화되어 돌아가시자, 머도 부인이 리나와 파피에게 함께 들어와 살자고 제안한다.